La superficie totale du Niger est de 1 267 000 km². Le pays peut se diviser en trois zones. Le Nord, qui constitue près des deux tiers du territoire, se situe dans le Sahara. Ici habitent les Touareg, nomades éleveurs de chameaux et de chèvres, conducteurs de caravanes (aujourd’hui de camions), particulièrement touchés par l’évolution économique et climatique de la région. C’est une région de montagnes, qui ont donné autrefois naissance à de grands fleuves, aujourd’hui fossiles ou transformés en oueds le temps d’une pluie. La végétation y est rare, hormis dans quelques oasis et autour des points d’eau. Le massif de l’Aïr (400 km sur 250 km environ) domine la région. Il est formé de montagnes entaillées de vallées, surplombées par le mont Greboun (1 944 m), les monts Tamgak (1 800 m), les monts Agalak (1 700 m), les monts Bagzane (2 022 m). Au nord-est, séparé de l’Aïr par le Ténéré et le grand erg (désert de sable) de Bilma, le massif du Djado (mont Toummo, 1 022 m) se prolonge par l’éperon tabulaire et peu élevé du Kawar (Dirkov, 350 m). Plus au sud, isolé dans une grande pénéplaine de sable à la hauteur du 16e parallèle, le massif de Termit marque la limite entre le désert et le Sahel.

Le Centre-Sud fait partie du Sahel. C’est une zone semi-aride, à l’herbe rase parsemée d’arbustes et d’épineux. En saison des pluies, les dallols (Dallol Bosso, Dallol Maouri), larges vallées des anciens affluents sahariens du Niger, à sec le reste de l’année, se remplissent de mares et verdissent pour quelques semaines. C’est, pour les immenses troupeaux de bovins des Peul et des Touareg, l’époque de la « cure salée » qui succède aux épreuves de la longue saison sèche. Événement économique autant que social, la « cure salée » est l’occasion de rencontres entre familles et clans (mariages, transactions, etc.).

Le Sud, situé en zone de savane, est la seule région fertile, avec des pluies généralement suffisantes pour les cultures vivrières sans irrigation. Elle comprend la vallée du fleuve Niger (550 km dans la république du Niger) et sa rive droite jusqu’à la frontière du Burkina, et une bande d’une centaine de kilomètres de profondeur le long de la frontière du Nigeria. Elle s’amincit au fur et à mesure que l’on s’approche du lac Tchad, une des plus grandes étendues d’eau du continent, bordée de papyrus, à la profondeur et à la superficie sujettes à de grandes variations selon la pluviosité et l’évaporation.